Biografía
(Nelson, Nova Zelandia, 1871-Londres, 1937) Físico e químico británico. Foi o cuarto de entre unha ducia de irmáns. Os seus primeiros anos transcorreron na granxa familiar. A súa nai, unha mestra de escola que emigrara de Inglaterra,deulle unha severa educación. O seu pai, un escocés que se gañaba a vida cortando travesas de ferrocarril, construíndo pontes e rexentando un muíño de liño e unha pequena granxa, legoulle unha habilidade técnica que máis tarde lle sería de moita utilidade: no laboratorio, onde os fondos eran limitados e requiríase ingeniosidad. Cursou os seus primeiros estudos superiores no Canterbury College da Universidade de Nova Zelandia, onde se gradúa en física e matemáticas en 1893. Nos seus primeiros traballos de investigación desenvolve un detector de ondas de radio baseado nas propiedades magnéticas do ferro.
En 1895, Rutherford viaxou a Inglaterra para estudar en Cambridge. Alá traballou baixo a dirección de Joseph John Thomson, coñecido como «J.J.», xefe do Laboratorio Cavendish. Seguindo as indicacións deste último, centrou os seus esforzos ao estudo dos raios X, que foran recentemente descubertos. Neste período desenvolve un detector de ondas electromagnéticas e en 1898 descobre as partículas alfa e beta na radiación do uranio.
En 1898 ofrécenlle un posto de profesor na Universidade de McGill en Montreal (Canadá). Rutherford acepta a oferta e desprázase a Canadá, onde pasaría nove anos e gañaría renome polos seus estudos sobre a radiactividad. Ao pouco tempo de establecido, funda un grupo de traballo no Macdonald Laboratory. Entre os temas que investigou alí estaban as partículas alfa, emitidos por algúns elementos radioactivos durante a súa descomposición. Entre os colaboradores que tivo nesa época cóntanse Frederick Soddy (premio Nobel en 1921) e Otto Hahn (premio Nobel en 1944). Conxuntamente con Soddy obtén as leis das desintegracións radioactivas e descobre que a radioactividad é un proceso no cal os átomos dun elemento convértense en átomos doutro elemento diferente, algo que, ata aquel momento considerábase propio da alquimia e non da ciencia seria.
En 1907 creouse un renome tal que Arthur Schuster, xefe do departamento de física da Universidade de Manchester en Inglaterra, renunciou ao seu posto para que Rutherford puidese ocupalo. Dous anos logo de chegar a Manchester, Rutherford, en colaboración con Geiger e Mardsen, efectuaría a súa máis extraordinario descubrimento. Nos seus experimentos coas partículas alfa observou que ao bombardear con estas delgadas láminas de pan de ouro unha de cada 8.000 partículas era desviada máis de 90 graos respecto da súa dirección inicial de movemento cando pasaban polas láminas. Tratábase dun resultado incompatible co modelo atómico imperante na época (debido a J. J. Thomson). Por iso, suxeriu a Marsden estudase este anómalo comportamento de dispersión. Marsden descubriu que algunha ocasional partícula alfa rebotaba contra a lámina no canto de penetrar nela. «Era dixo Rutherford máis tarde,case tan incrible coma se disparases un proxectil de corenta centímetros contra unha folla de papel e rebotara de volta cara a ti».
En 1919 sucedeu a Thomson como director do Cavendish Laboratory da Universidade de Cambridge. Durante a Primeira Guerra Mundial estudou a detección de submarinos mediante ondas sonoras, de modo que foi un dos precursores do soar. Así mesmo, logrou a primeira transmutación artificial de elementos químicos (1919) mediante o bombardeo dun átomo de nitróxeno con partículas alfa. Baixo súa dirección(1919) identificase o protón como núcleo do átomo de hidróxeno, e polo tanto como partícula que forma parte do núcleo de calquer átomo. Rutherford recibiu o Premio Nobel de Química de 1908 en recoñecemento ás súas investigacións relativas á desintegración dos elementos. Entre outras honras, foi elixido membro (1903) e presidente (1925-1930) da Royal Society de Londres e concedéronselle os títulos de sir (1914) e de barón Rutherford of Nelson (1931). Á súa morte, os seus restos mortais foron inhumados na abadía de Westminster.